Pemikiran awal di belakang Legalism mula-mula ditubuhkan oleh Yang Shang dalam buku Tuan Shang dan terus dibangunkan oleh Li Si sebagai satu falsafah pembaharuan berorientasikan realis bertujuan untuk mengukuhkan kerajaan dan memperkukuh pematuhan kepada undang-undang. Legalism sepenuhnya muncul semasa berperang Tempoh Syarikat, titik kritikal dalam sejarah Cina kuno. Tempoh negeri yang berperang dan sebelumnya yang telah ditandai oleh keganasan dan peperangan kerap, dan banyak falsafah yang baru didirikan untuk menghadapi persekitaran masa termasuk, Daoism, Confucianisme, dan Mohism.

Salah satu penerima guna pertama Legalism negarawan Shang Yang [Qin (negeri) | Negeri-Qin]]. Beliau dikatakan telah meminjam unsur-unsur undang-undang teori dariCanon Undang-Undang , kod undang-undang yang dikaitkan dengan Li Kui Negeri Wei, tetapi buku ini kini dianggap sebagai pemalsuan kemudian.[2][3][4][5] Secara keseluruhan, Shang Yang menyokong kepercayaan bahawa semua manusia adalah kelemahan asas dan undang-undang yang ketat dan hukuman keras yang perlu untuk menjaga mereka di perintah. Di samping itu, teori-teori beliau menganggap semua manusia adalah mementingkan diri sendiri dan yang jahat, yang ditambah ke arah jalan untuk Shang Yang menjadi perdana menteri Qin di bawah pemerintahan Duke [Xiao-Qin]] dan secara beransur-ansur mengubah negeri ini ke dalam mesin yang dikawal selia dengan bersungguh-sungguh, tujuan tunggal yang penghapusan semua pesaing. Dinasti Qin akhirnya akan menakluki enam negeri-negeri lain yang feudal dan mewujudkan apa yang dianggap sebagai Empayar Cina yang pertama benar. Shang Yang dihanyutkan bangsawan dan melaksanakan meritokrasi - orang-orang yang dicapai boleh sampai ke tempat yang tinggi dan keistimewaan lahir adalah semata-mata untuk pemerintah negara. Sebelum tentera telah dikawal oleh golongan bangsawan dan terdiri daripada feudal pengerahan # Medieval levi levi. Sekarang jeneral boleh datang dari mana-mana bahagian masyarakat, dengan syarat mereka mempunyai kemahiran yang mencukupi. Di samping itu, tentera yang terlatih dan berdisiplin. Sejak itu, Qin telah mengambil bentuknya untuk menjadi negeri yang paling kuat di China sebelum ia akhirnya membawa semua enam negeri-negeri lain bersama-sama (Qi, Chu , Han, Yan, Zhao, dan Wei) di bawah Qin Shi Huang.